二人相对坐了下来。
旁边桌子上摆着满满当当的酒菜，但一直等到饭菜都凉了，庞顷依然没说完这一行的遭遇，肚子早就饿得前胸贴后背了。
“你确定所见的鞑靼小王子就是那个叫巴图蒙克的草原可汗？”
李孜省道，“这事关系太过重大，要是此番前来赴宴的不是巴图蒙克，而只是个什么小部族的头领，却妄称小王子，单以这么一群人前去京城上贡，可应付不了陛下和朝中大臣。”
庞顷为难道：“接待我的那个鞑靼小王子年约十三四岁，身高约六尺，长相威武，气势不凡，与传说中的形象极为吻合，照理说不会出差错才对。”
李孜省皱眉不已，问道：“也就是说，你不敢确定咯？”
“我又没亲眼见过巴图蒙克是啥样子，哪里知道真假？只能根据斥候从鞑靼牧民口中得到的情报进行比对。”
庞顷没好气地道：“等人来了，你自己问问不就行了？若不是巴图蒙克，届时道爷大不了不让他们去京师上贡便是。”
“说得也对。”
李孜省脸色稍微好看了些，捻着颌下胡须发出感慨，“我改弦易辙，选择跟鞑靼人讲和，也算是兵行险招，要是鞑靼人两面三刀，只怕真得张国丈罩着，我才能渡过此次危机。光是凭借先前在塞外打的那个胜仗，并不足以让我在朝中重新站稳脚跟。”
庞顷闻言不由莞尔，摇头道：“要是鞑靼人不两面三刀，真心实意向朝廷上贡，您就不需要张国丈庇佑咯？”
“嘿。”
李孜省问了皱了皱眉，斥责道，“你个家伙诚心跟我抬杠，是吧？对了，之前让你给来瞻送去的礼物，全都送到了吗？”
庞顷耸耸肩，道：“送是送到了，可惜没见到张国丈的人。”
“为何？”
李孜省不解地问道，“我不在京城，他竟然都不肯见你了？你到底做了啥，让他那么嫌弃你？”
庞顷摇头道：“我没做什么讨人嫌的事情，不过是张国丈抱恙在身，无法见客而已。听说他病得很严重，都无法下地了，他儿子……就是张家那位二公子，天天在他身边照料，据说还动用了新式治疗法，好不容易才救回一条命。”
“什么！？”
李孜省勃然色变，震惊之余霍然站起，质问道，“你为何不早些跟我说？这……这……炳坤！你糊涂啊，这种大事为何不及早告知我？你也知晓来瞻对我的重要性，他真要有个三长两短，你让我……”
庞顷不为所动，继续坐在那儿，目光不断打量旁边桌子上逐渐冷却的酒菜，那怀疑的神色好似在问，你这让人办事，还不给口饭吃？
你在偏头关内好歹吃饱喝足。
如今跑来问我话，急于了解鞑靼人的动向和张来瞻的情况，我可以理解，你也得照顾一下我这一路上千辛万苦且担惊受怕的情绪。
要知道自打出京后，我就没有安心吃过一天饭。
见李孜省一副不依不饶的架势，庞顷只好解释：“道爷，我出京这一路甚是荒凉，沿途兵荒马乱，好不容易进到山西地界，却要立马出关，直奔鞑靼营地而去，我哪里有机会跟你说明此事？
“再者说了，就算跟你说了，又有何用？莫非你还有千里之外治病救人的本事不成？”
“那来瞻现在……”
李孜省已经有些抑郁了。
生怕从庞顷口中，说出什么不好的消息。
庞顷奇怪地道：“之前不是说了吗，有他儿子在身边照料，命应该是保住了。”
“这你都知道？”
李孜省精神一振，问道，“消息保真吗？”
庞顷点头：“祁娘送来的消息，应该做不了假。”
“她知道什么？”
李孜省皱眉道。
“呵呵，这次张国丈病得可不简单，直接就在外宅住下来了，连家都不回，你说那女人知晓与否？
“祁娘还专门跑来找我，说是让我给她做主。您说我能跟她出什么主意？帮忙请大夫么？”
庞顷说到这里连连摇头，颇有些无语。
李孜省缓了口气，道：“如此说来，来瞻是在外宅养病咯？倒是属于静养的范畴。但问题是那院子里……美女如云，来瞻静得下心来吗？唉，我就说他贪花好色不好，很容易伤身……”
庞顷深以为然，附和道：“虽然二公子没明面上说，我觉得他也在担心，他父亲会因其独特的嗜好而英年早逝。”
李孜省无奈道：“看来关心来瞻的人都会有此想法！不过……他儿子担心他出事，难道我就不担心吗？”
庞顷笑道：“您的意思是……您比他儿子还要担心？那您岂不是……”
“滚！这是打趣逗闷子的时候吗？”
李孜省横了庞顷一眼，指了指旁边的桌子道，“赶紧去吃饭，一边吃一边说，也别狼吞虎咽，小心噎死你……稍后该问的我一句话都不会少。”
“您就不能再等等，等我吃完了再问？”
庞顷一边挪步到旁边的餐桌旁，拿起碗筷先猛刨了一口，等吞咽下肚才略微不满地抗议。
李孜省气恼道：“让你边吃边说算是好的，还敢挑刺？且问你，出京时，我那位贤侄可有跟你交待过什么？他应该很清楚你来西北的目的吧？”
庞顷道：“他没交待啥，且一度以为我是去南边提前铺垫治河等事项的……您会不会多心了？”
“不会。”
李孜省自信地道，“我看人从来没出过差错，让我在赢得一场胜仗后便择机跟鞑靼人讲和，虽说未必是来瞻的主意，但一定跟我那大侄子脱不了干系。”
“啊……您的意思是说，让您先打一场胜仗后再去接触鞑靼人，让他们上贡的主意，不是出自张国丈？而是来自于……张家小国舅？”
庞顷也很惊讶。
李孜省道：“你是在质疑我看人的眼光？”
庞顷道：“那倒没有，我早就说过，张国丈家的情况非常复杂，很多时候都是那位小国舅决策外事，只是经由张国丈之口传达出来而已。如此说来，您逢迎的对象应该是那位二公子，而不是张国丈。”
“你胡说八道啥？”
李孜省骂骂咧咧，“一个十二三岁的少年郎，你让我怎么个逢迎法？也跟对待他爹一样，天天往他身边塞女人？他一不缺钱，二不缺地位，更有陛下对他一家人的信任！你说我除了在他父亲身上使劲外，还有别的办法吗？”
庞顷脸色稍微有些尴尬，拿着筷子迟迟没有夹菜。
“呆着作甚？吃你的吧！”
李孜省再道，“你离京前，见到了我那侄儿，是吧？”
庞顷颔首道：“自然见过。”
李孜省道：“既然没有交待新的内容，那我就得好好揣测一下张二公子的用意。他既然不提你来西北的目的，想来是对你的行止早就心知肚明，也就是说，其实他比来瞻更有城府，看得也更远，认为讲和这件事，应该由我去完成，而不应该以他父亲的名义。”
庞顷听到后多少有些无语，一脸怀疑的表情。
“还不明白吗？你在京师好好的，我突然让你来西北，肯定不会只是让你当个幕宾，必然是有重要差事交给你，那有什么比让你去跟鞑靼人接触，促成他们称臣纳贡更重要呢？”李孜省道。
庞顷越发质疑了：“那位二公子，心思应该没您说的这么复杂吧？”
“哼！”
李孜省轻哼一声道：“你都知他非凡人了，还敢这般小觑他？想来他也很清楚，如果我派人去跟鞑靼人接洽，一定得是‘自己人’，我总不能随便挑个人去吧？或者覃公公去也很合适，但他能听我的？”
庞顷不满道：“所以我就比较听话，专门干这种送死的事，是吧？”
李孜省闻言白了庞顷一眼，道：“现在来瞻的病才是关键……他可一定不能出事。这次与鞑靼讲和，毕竟兵行险招，要是朝中有人替我说话，陛下也认可的话，那我这就是功劳。但若是……”
庞顷问道：“有张家二公子在，也不行吗？”
“当然不行。”
李孜省一脸严肃地道，“他年岁终归太小了，连来瞻这样读书人出身的国丈，尚且无法得到他人的推崇，张小国舅就算再得圣宠，终归还是不能站在明面上。所以我在来瞻身上发力，还是管用的。”
“哦。”
庞顷又开始大口大口地吃起来。
李孜省提醒道：“你慢点儿吃，也稍微听着点儿，回答认真些。”
“说吧！”
庞顷随口道：“正听着呢。”
李孜省道：“接下来你不能留在这儿了，你得赶紧回京城一趟。”
“什么？回京？”
庞顷瞬间停下手上的动作，瞪大眼睛看向李孜省。
好似在问，你逗小孩呢？
我这才刚来，你就赶我走？
还是在兵荒马乱的时候，让我赶回京城？
李孜省道：“这也是没办法的事……我这边自个儿就能接待鞑靼小王子一行，引导他们前去京城上贡。但京师那边……我能倚靠谁？来瞻生病，那就意味着朝中再也没人替我说话了！”
“敝人回去也无用啊。张国丈该病还是得病，我又不是大夫。”庞顷显然不想这么奔波劳碌。
李孜省无奈道：“炳坤，很多时候我只能指望你啊。就算不用来瞻，你是不是也得在朝中帮我好好打点一下？
“今上登基后，因为来瞻护着你，导致新老更替一直无法顺利实行，先皇时很多旧臣都还在原来的位置上，且都地位卓然。他们该知晓，朝廷不能乱，一旦乱了，大清洗开始……我固然先遭殃，他们也别想安生！所以……”
庞顷苦笑道：“问题是现在都没人听咱的……知道是您派去的，躲都来不及。”
李孜省笑道：“那是先前，他们觉得我只有张来瞻这么个靠山，别的什么都不会，前途惨淡。但今时不同往日，我有了军功，还把外夷慑服，让他们乖乖上贡……既然以后朝廷少不了我，他们为何要跟我划清界限呢？”
李孜省跟庞顷交待好回京后事宜，尤其是要与哪些人接触，让哪些人为自己说话，以及要针对那些人，又对哪些人有所提防……
李孜省可说是想得非常周到。
约定好，庞顷明儿一早就动身出发回京，不再参与接待鞑靼人事宜。
随后李孜省就安排庞顷去客房休息，而他则准备写一份上奏。
李孜省提起笔，还没写上几个字，外面就传来覃昌洪亮的声音：“李尚书，在吗？有大好事。”
李孜省很好奇覃昌怎么未经通传便进到自己的巡抚衙门，且还这么光明正大到自己住的后宅来。
等他出来迎客时，就见千户王方陪同覃昌进来，老远就看到覃昌手上拿着样东西，在灯笼微弱的光芒照耀下，正冲着他笑。
李孜省心中警铃大作。
一个镇守太监突然带着武将出现在他的后宅，且自己还是不设防的状态，这让李孜省有了危机意识，没敢贸然上前。
李孜省远远隔着，拱手道：“覃公公，您这是……？”
覃昌笑道：“陛下来旨意了，对您接下来的差事进行提点，说未必需要在战场上有所建树，只要能让鞑靼人臣服，最好能完成朝贡事项，并不是不可以……这不，旨意都在了。”
李孜省这才放心走了过去，接过覃昌递来的圣旨，突然想到什么，赶紧又将御旨还了回去，诚惶诚恐地道：“哎呀哎呀，我应该跪接才对……且等我沐浴更衣……”
“哎呀，哪里用得着那么繁琐？”
覃昌一把拉住李孜省，又对旁边的王方道，“王千户，你赶紧去安排好明天接待事宜。牲口什么的都准备好，得办得热闹和隆重些，最好让偏头关以及周边将士都知道，鞑靼人是来朝贡的，且对咱陛下，还有李尚书，那是心悦诚服。”
“是，是。”
王方赶紧应声。
李孜省心道，你就是为了跟他说这事儿，才把他叫来巡抚衙门的？
问题是你完全可以私下说，为何非要叫到我跟前来？
你知不知道这样做让我很紧张，生怕有人要卸磨杀驴？
李孜省招呼：“要不，咱们进去说话？”
王方毕恭毕敬地道：“李大人，卑职不敢叨扰，此来主要是尚有接待方面的事项想请示您……”
“一切都听覃公公的。”李孜省当即把差事甩给覃昌，有点儿赌气的意思，你不是喜欢瞎掺和吗？
我给你机会！
你这个曾经的司礼监印公，主持这么点场面事，总能手拿把掐信手拈来吧？
覃昌笑道：“那王千户就听咱家的……咱家定要给它安排得明明白白……走走走，李尚书，咱进去说话吧！”
“走！”
李孜省做出请的手势。
随后覃昌摆了摆手，把王方给屏退，这才信步上前，与李孜省并肩入内。