一夜的休整完毕，黄猛带队继续出发。
他们今天的目标是经白马镇绕到S341省道，沿S341向南再上S246，最终一路向南，到达桠溪镇。
路线全长36公里，按照伏羲结合此前无人机拍摄画面、以及山城掌控的少量卫星的遥测画面，这条路线虽然并不是直线间的最短路线，但施工难度较低，相比起那些往往建在高架上的高速公路，更适合作为后期的主干道。
队伍一路向前，昨晚上从白马镇投奔来的十几个流民也上了车。
这大概是他们第一次坐上这样的交通工具，所有人的眼神里都难免带着几分惊疑不定的神情。
但好歹，他们没把这支队伍认成机械神教。
“你们.要去哪里？”
跟黄兴一起挤在一辆卡车的驾驶室里的几人中，有一个女人开口问道。
黄兴头也并不回，随口回答道：
“我们要去桠溪镇。”
“我们一边修路一边往那边推进，这一段路工程量不大，今天晚上之前应该能到。”
“去桠溪镇？？”
女人愣了一愣，随即问道：
“那里.还有活人吗？”
“怎么没有？”
黄兴莫名其妙地看了一眼女人，回答道：
“我们已经提前派出无人机侦察过了，周边的流民大部分都在桠溪镇重新聚集。”
“现在啊，那里已经形成了一个人口大概在400人左右的新城镇。”
“我们会在那里把你们放下来，到地方之后，你们就自己想办法吧。”
“不管是想办法跟着商队去金陵新城，还是留在桠溪镇生活，都随你们。”
“如果你们要去金陵新城，我们会给你们一笔物资，足够你们撑过去的。”
“那我们去金陵城！”
女人迫不及待地回答，紧接着纠正道：
“金陵新城，金陵新城！”
听到他的话，黄兴诧异地回头看了她一眼。
直到这时候他才发现，不仅仅是这个女人，其他所有人的脸色都已经变了。
怎么回事？
是因为担心被丢下？
还是说.是因为自己所说的，要把他们在桠溪镇放下的这个决定？
黄兴不明所以，他下意识地开口问道：
“桠溪镇有什么问题吗？”
“没有.桠溪镇没有问题.”
女人的声音略微带着些颤抖。
“不是桠溪镇有问题.是所有城镇都有问题.”
“这是一场大灾难现在灾难已经过去了，对吧？”
“那些怪物都已经被解决了，对吧？”
“对啊！”
黄兴越发疑惑。
这不就是现在的情况吗？
大灾难已经过去了，人类开始重新聚集起来。
虽然或许还会有一些不可预知的危险，但总归，团结在一起的时候，会比分散开来要安全得多吧？
但这些人怎么好像很害怕？
他们害怕跟其他人汇聚在一起？
此时，前方的道路已经被茂密生长的树林阻断，工程车队上前施工。
黄兴把卡车开到了道路的一边挺稳，随即稍稍调整了坐姿，转向女人问道：
“什么情况？你们不愿意去桠溪镇吗？”
“不是.我们不是不愿意去桠溪镇.”
女人连连摇头，眼神里带着几分哀求。
“是所有城镇都不能去！求求你们，不要把我们放在那里”
“我们可以一直跟着你们，或者我们可以直接从这里返回！”
“去了桠溪镇，我们绝对活不下来！”
“我们已经没有东西可以交易了，我们也没有价值了！”
“那里的人不会容忍我们的，我们全都会变成奴隶”
“怎么可能？”
黄兴的语气里带着几分质疑。
“那里的人也只不过是流民而已，他们跟你们并没有什么不一样的，他们怎么可能把你们当成奴隶？”
“会的，一定会的.那是奴隶商人最喜欢的地方！”
女人语气笃定地说道：
“我们没有枪也没有武器，我们没办法反抗——其实就算我们能反抗也没用，他们的人数比我们要多得多！”
“别把我们放在那里，求你们了！”
女人还在不断地重复着她的请求，而这时候，黄兴终于感觉到了一丝不对劲。
自己对外界的情况了解还是太少了。
来到华夏军之前，自己一直困在黄石城。
而加入华夏军之后，自己就一直跟随着华夏军作战。
这支队伍实际上并没有太丰富的灾后应对方案，对真正的基层情况也不够了解。
或许真的像这个女人所说的一样，兽潮之后的桠溪镇，已经不是华夏军认知中的城镇了？
黄兴果断下车，随后找到黄猛，向他汇报了从女人那里得到的情报。
听完消息后的黄猛神情也瞬间凝重起来。
“所以你的意思是，现在的桠溪镇有可能不是一个流民迁徙时自发形成的城镇，而是一个.大型奴隶交易市场？”
“没错。”
黄兴郑重点头，随即回答道：
“我觉得他们的判断是可信的。”
“因为，在兽潮这种大规模灾难中，受冲击最大的往往是没有武装、或者武装薄弱的平民。”
“而那些土匪、那些雇佣兵和商人，普遍都有更强的自保能力。”
“但是，即便如此，他们也会受到巨大冲击。”
“他们会蒙受损失，这些损失不可能从怪物那里找回来，那就只能从.其他受灾的平民那里找回来。”
“明白。”
黄猛缓缓点头。
平衡被打破了。
就好像大灾变的余波一样，兽潮也同样会带来附带的次生灾害。
而这种灾害，往往以“人类内斗”的形式表现出来。
所有人都只是想争夺生存的权利，但他们不知道要做到什么程度才能活下去。
于是，他们就只能尽可能地攫取自己所能触碰到的一切资源，哪怕是以冲突和死亡为代价，也在所不惜。
这是一种.相对滞后的生存选择。
黄猛总算是明白临走之前，团长之前跟自己说的那句话是什么意思了。
“你的敌人可能不只是怪物，还有人。”
是的。
陷入疯狂的人，跟怪物其实也没有太大区别。
想到这里，他轻轻吐出一口气。
紧接着，他开口说道：
“先过去再说吧。”
“如果那里的情况真的跟你得到的信息一样.”
“那我们或许，就必须做一些艰难的决定了.”
当天晚上，车队抵达桠溪镇。
他们到达时，整个桠溪镇已经进入了深沉的水面。
没有一盏灯亮着，只能隐约听到城镇内传来零星的犬吠声。
这座城镇看上去相当祥和，可透过无人机的视角，黄猛却已经发现了端倪。
这里不止有人。
还有大量的奴隶。
大量的，被关押、圈养在原本或许是用于圈养牲畜的简易围栏内的人。
从人数上看，这些奴隶的数量至少达到了300以上。
而根据伏羲下发的数据显示，整个桠溪镇当前的人口数量，也不超过五百。
围栏并不高，当然也不可能坚固。
但出乎黄猛意料的是，被关在围栏里的人，没有一个试图逃脱。
他们或许已经接受了自己的命运，又或许被另一种隐形的围栏困住了。
看到这一幕的黄猛眉头紧皱。
他意识到，这个问题必须被解决。
并且，必须以足够恰当的方式解决。
因为接下来，他们所到达的每一个城镇，都有可能是这样的状况！
简单完成地形侦察之后，黄猛收回了无人机。
随后，这支庞大的队伍在桠溪镇外围驻扎休整。
这一个晚上，他睡得并不好。
第二天清晨，天色才刚刚亮起时，他便带着几名装备相对更精良的突击队员，跟黄兴一起，进入了桠溪镇。
而这时候，这座城镇也已经开始苏醒。
警惕的目光从四面八方向他们投来，这里的人似乎已经确认了他们不属于机械神教。
既然不属于机械神教，就不属于这片废土上最大、最有威胁的势力。
既然如此，他们也没必要畏惧。
有人胆大地跟在了他们身后，手里紧握着武器，眼神中透露着一丝威胁。
也有人不断跟随着他们的步伐前进，渐渐形成了合围之势。
黄猛注意到了他们的行动。
他甚至觉得有点好笑。
“所以，在金陵城、汉水城之外的其他地方，这些人是真的不知道我们的名字吗？”
他转头向一旁的黄兴问道：
“信息流通的速度真的有那么慢吗？”
“大概吧。”
黄兴若有所思地回答道：
“兽潮阻断了大部分商路，而我们又没有在南边组织过特别大规模的行动。”
“上一次金忠带领的队伍虽然走得挺远，但也不是这条路线。”
“他们不知道我们是正常的。”
“但他们居然不害怕我们吗？”
“他们怕的。”
黄猛回答道：
“要不然，他们现在就已经动手了。”
话音落下，跟在他们身边、身后的人已经越来越多。
而在他们面前的道路上，则出现了一个身穿着破旧背心，但身上却“豪华”地挂满了手榴弹，手里还提着一把不知道从哪里搞来的75式步枪的男人。
“欢迎你们来到桠溪镇。”
“请问，我是否能了解你们的来意？”
话音落下，黄兴想要回答，却被黄猛抬手拦下。
紧接着，黄猛开口问道：
“我们想要那些奴隶。”
“哦？”
男人瞬间来了兴趣。
他上前两步，脸色也瞬间变得热情。
“你们是商人吗？”
“说实话，我还从来没有见过这么庞大的商队。”
“这么多的机械.但你们又似乎不属于机械神教。”
“我没有看到任何主教、也没有看到任何机仆”
“但无论如何，你们做出了正确的选择。”
“我敢肯定，这一定是你们能找到的最大规模的奴隶市场了！”
“无论你们是自用，还是打算卖给机械神教，我都会给你们一个相当不错的价格！”
“怎么样，我们或许可以更具体地谈一谈？”
“可以。”
说罢，黄猛不动声色地向前走了两步，而男人也顺势迎了上来。
他向黄猛微微鞠躬，随即摆手示意包围在众人身边的武装人员放下武器。
紧接着，他再次用热情的腔调开口说道：
“你们是第一批来到这里的商人，说实话，经历了那么大规模的灾难，我都怀疑还会不会有人来了。”
“不过好在，灾难总是会过去的，生活也总算恢复了平静啊”
平静？
你管这叫“生活恢复平静”？
黄猛不由得有些好笑，越过男人的肩膀，他的视线投向了被圈养在牲栏里的那些奴隶们。
所有人的衣服都已经被扒光，刚刚下过雨的地面无比泥泞。
疲惫的人们就那样躺在泥土上，最后一丝尊严也被剥夺。
尚且存有一丝廉耻之心的人用泥土覆盖着自己裸露的身体，而怀抱婴儿的女人却在尽力保持着身体的洁净，因为她的孩子还需要她的喂养。
这里不能说是人间炼狱，但确实是一片惨状。
轻轻吐出一口气，黄猛开口问道：
“你们的身份是？”
男人耸了耸肩。
“这并不重要。”
“但请相信我们，我们是非常有信誉的.商人。”
“不瞒你说，我们也不是第一次做这么大笔的交易了。”
“铜陵、金陵、汉水、梁溪、苏州.我们的货物曾经运往各个大城。”
“机械神教给出的价格可不低。”
“只不过这一次很奇怪，他们似乎来的有点晚了大概是这一次的灾难太严重了吧。”
“兽潮什么的？似乎机械神教也损失惨重”
“机械神教？”
黄猛眼神中闪过几分疑惑。
“他们是你们的主要客户吗？”
“当然，要不然他们的工坊怎么能够维持运转？”
男人回答得利索当然，而黄猛则是继续问道：
“你不知道兽潮的具体情况？”
“说实话，我不知道。”
男人摇摇头，回答道：
“我们那时候恰好在更南边.或许我们躲过了一劫？总之，我们的运气很好。”
“明白了”
黄猛的嘴角露出了一丝笑容。
他开口说道：
“不过很可惜。”
“你们的运气到此为止了。”
“要砍价吗？”
男人无所谓地摇了摇头。
“没关系的，生意不好做，价格低一些我们也能接受。”
黄猛没有回答。
他只是轻轻招了招手。
紧接着，一架庞然大物瞬间从队伍中开出。
下一秒，火焰从30A的炮口喷射而出。
“轰！”
硝烟涌动。
枪声也密集响起.