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慈安殿西侧有一个为太后专设的小戏台。
台子搭得精巧，铺着猩红的毡毯，两侧立着雕花木柱，挂着一层素色的纱幔。
承庆太后倚在紫檀扶手椅上，半眯着眼，意兴阑珊地看着台上的红男绿女、水袖翻飞……
福全端着剔红托盘，躬身凑近：“老祖宗，魏王殿下差人进献的江南蜜桔，说是清心润喉，最宜听戏时用……”
“难为他有孝心，还记得哀家爱这一口。”太后指尖拿起一个蜜桔，目光落向戏台上。
“这出《金钗记》倒是应景，哀家就爱看这公主落难、重回凤阙的戏码。瞧着心里头痛快……”
福全赔着笑，声音越发恭顺。
“魏王殿下最是知道，老祖宗的心意……”
蜜桔酸甜入喉，承庆太后舒坦了些，“传下话去，让他们好好给哀家唱……唱好了，哀家有重赏。”
“是。”福全躬身应下，朝戏班班主使了个脸色。
一句句一出出，戏至中段，当唱到“金枝玉叶碎尘泥，昔日荣华梦里寻”时，那扮演落难公主粗使丫头的伶人，随着唱词缓缓上前，将一盏茶奉给“公主”。
那本该金尊玉贵的“公主”，此刻鬓生白发，妆容憔悴枯槁，颧骨上点染的疤痕格外扎眼。
只见她颤巍巍接过破碗，肩膀止不住地发抖，伴随着凄楚的哭腔。
“冷水寒粥难下咽，旧衫怎抵朔风尖……”
“宫墙万里隔生死，谁念阶前乞食魂……”
丝竹管弦咿咿呀呀。
一出凄凉的《金钗记》，唱得悲切入骨。
承庆太后捻着腕上的佛珠，看台上“公主”做出种种卑躬屈膝、讨好乞怜的姿态，眉头却越蹙越紧。
“这戏听着闹心……”
她忽地出声，带着不耐，
“一个当朝的公主，便是流落民间，沦为阶下囚，也不应当如此作践自身。饿死事小、失节事大，哭哭啼啼，摇尾乞怜，还叫什么公主？不要唱了，让他们滚过来……哀家倒要问问，这戏是怎么排的，还有没有将皇家体面放在眼里？”
承庆太后不知哪来的无名火，声音陡然拔高。
福全抬眼，朝那头打了个手势。
班主会意，连忙冲上台，将扮演“公主”的伶人连拉带拽地拖下戏台，又低声呵斥了几句。那伶人似乎极不情愿，被架着上前，踉踉跄跄地走到太后座前丈余处，尚未站稳，膝盖一软便重重跪倒在地，头深深埋着，双臂紧紧环抱，好似吓坏了一般……
“抬起头来——”承庆太后声音冷硬。
那伶人浑身一个哆嗦，双手环抱更紧，头也垂得更低，一头花白的乱发遮住了脸，只露出一个尖削的下巴和干裂发白的嘴唇。
“哀家叫你抬头！”太后拔高声音。
那伶人又是一抖，极其缓慢地，一点点抬起头。
厚重的脂粉层层堆砌，几乎瞧不清原本的模样，双眼却盯住承庆太后不放……
“看什么看？一个下九流的伶人，真当自己是金枝玉叶呢？见了太后娘娘不磕头请安，还敢直视太后娘娘凤颜……”崔嬷嬷上前一步，厉声呵斥。
“奴婢……”
那伶人开口，此刻看见太后，忽地凄然一笑。
“不敢冒犯老祖宗……”
承庆太后原本漫不经心的目光，骤然凝固。
好大的胆子，竟敢这般放肆说话？
“掌嘴！”崔嬷嬷厉声喝令。
大宫女抬手就打。
啪的一声！
力道十足的巴掌甩上去，那伶人脸上的油彩脂粉掉了一层，露出底下蜡黄的皮肉。
她忽地挣开宫人钳制，扑上前来。
“老祖宗，救我……”
宫女惊得后退半步，崔嬷嬷也赶紧护在太后的身前，“你这贱婢，竟敢冲撞太后？”
“皇祖母，救我……”那伶人再唤一声，声音压得几不可闻，却让承庆太后如遭雷击。
咕噜一声，手中蜜桔滚落在地。
这张脸……
涂了厚粉，但油脂掉了一些，再掩不住那脸颊上爬满的暗红色斑驳。刚在台上，以为那是点染的装扮，如今细细打量，竟似蛛网般交错在脸颊皮肉上，狰狞可怖，绝非妆容所能及……
时间仿佛在这一刻凝固。
丝竹、锣鼓、台上的伶人……所有的声音都潮水般退去。
她死死盯着那张脸，声音像是从齿缝里挤出来。
“福全，你说这戏班，是魏王从哪里找来的？”
福全方才已挥手屏退了众人。
闻声，他凑得更近些，腰弯得更低，声音也压得极轻，“回老祖宗，是北边来的戏班子……”
“哪个北边……”太后的目光未曾离开地上跪着的人。
“朔州。”福全的声音更低，几近耳语。
承庆太后的瞳孔骤然一缩，猛地坐直了身子，保养得宜的手指紧紧抓住冰冷的扶手。
眼前这人不人鬼不鬼的伶人，与记忆中那个骄纵跋扈的身影判若云泥。
可那眉眼轮廓，难掩昔日傲气，分明就是那个被陛下贬为庶人、发配朔州苦寒之地的废公主……
一个几乎被遗忘的名字冲上喉头。
“平乐？……是你？”
地上的人猛地一颤。
“皇祖母，是我……”
“你的脸……”承庆太后难以置信，不敢细看那蛛网般的红丝……
曾经的平乐何等明艳张扬，说是宫里拔尖的绝色也不为过……
如今的眼前人，灰败干瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，唯有一双眼睛，燃烧着淬了毒般的怨恨，有几分骇人的熟悉。
“陛下再是恼怒，也顾念骨肉亲情，给了你条活路……虽贬去朔州，断了宫廷供养，却也为你留了私产傍身，还拨了侍从伺候，你……怎会落到这般田地？”太后的声音里，满是惊疑。
平乐发出一声短促凄厉的惨笑。
猛地，她将衣袖捋到肘间，露出小臂上刺目惊心的抓痕。
那些疤痕新旧交叠，丑陋虬结，如同盘踞的蜈蚣，蜿蜒在瘦骨嶙峋的手臂上，甚是惊心……
承庆太后倒吸一口凉气。
“这是怎么回事？”
“是他们害的！”
平乐指甲深深掐进掌心，眼泪汹涌，冲开脸上的粉渣，滚滚而落，“情丝引发作时，我在朔州苦熬日夜，肌肤渐渐溃烂出血……无法忍受的痛痒燥热，如万蚁啃噬，烈火焚烧，我便生生将自己抓挠成这副模样……”