克林德站在吴王府的议事厅内，手指无意识地拍打着手中的礼帽边缘。
窗外，天京城的暮色已经缓缓降临，笼罩着这座看起来一片祥和的，处于世界大战中的参战国首都——这里的和平氛围，甚至比战争爆发前的柏林还浓啊。他深吸一口和平的空气，目光扫过悬挂在墙上的南洋海图——波斯湾的位置被朱砂笔重重圈出，像是一块被标记的猎物。
“吴王殿下，”他斟酌着开口，声音低沉而谨慎，“德意志帝国确实需要硝石，但奥斯曼人未必愿意轻易出让波斯湾的权益.”
罗耀国坐在檀木椅上，指尖轻轻敲击着桌面，轻轻哼笑了一声：“大使先生，”他缓缓说道，“奥斯曼帝国现在还有选择的余地吗？我想贵国如今也不会将奥斯曼帝国当成一个坐在餐桌旁，而不是列在菜单上的国家吧？”
克林德沉默片刻。奥斯曼帝国早已腐朽不堪，巴尔干的叛乱此起彼伏，阿拉伯半岛的部落蠢蠢欲动，而英国人的军舰就停泊在苏伊士运河口。那个曾经辉煌的帝国，如今不过是在苟延残喘罢了。它之所以要加入这场要命的战争，并不是想得到什么殖民地，而是为了少失去一点主权.
“殿下，那您能透露一下，波斯湾下到底有什么吗？”克林德当然知道罗耀国是一位“先知王”！
“波斯湾地底下埋着的不是金子，”罗耀国的声音低沉而笃定，“而是石油。”
克林德眉头一皱。石油？怪不得.
“未来百年，战舰的血液将是石油。”罗耀国站起身，走到海图前，“蒸汽轮机、内燃机、甚至飞机——石油会让它们运转得更快、更猛。而西亚和北非的荒原中，埋藏着世界上最丰富的油田！”他的手指划过从波斯湾到德国的航线，“在腊包尔军港建成后，英军的注意力会转到澳大利亚，到时候会有六艘万吨级货轮将从泗水出发，由‘靖远’级装甲巡洋舰护航。”
克林德瞳孔微缩。他想起柏林海军部的秘密报告，英国皇家海军已经开始试验燃油锅炉，而德意志帝国却仍在依赖煤炭。如果石油真的如罗耀国所说，成为未来的战略资源.那德国一定要多抢一点油田啊！而这条从泗水通往波斯湾，再从波斯湾一路通到欧洲的“硝石转运路线”，毫无疑问就是德意志帝国的势力深入中东产油区的借口！
想必奥斯曼的苏丹一定不敢切断从太平天国通往德国的硝石运输路线吧？如果德国没有硝石，那奥斯曼帝国可就要完蛋了。
“亲王殿下，”克林德深吸一口气，郑重承诺，“德意志帝国会说服奥斯曼人。”
罗耀国微微一笑，端起茶杯：“合作愉快，公使先生。”
“定远“号装甲巡洋舰的蒸汽轮机发出低沉的轰鸣，罗新华站在舰桥上，望着逐渐清晰的旧金山海岸线。晨雾中，港口上飘扬的黑红黄三色旗帜格外醒目——那面三色旗的中心多了一顶王冠！
“中将，罗中天上将的旗舰发来信号，欢迎我们入港。”副官小野寺椿的声音在耳边响起。
罗新华点点头，举起望远镜。码头上人头攒动，黑压压的人群举着各式各样的横幅和标语，远远望去，像是一片沸腾的海洋。
“那是什么？”他皱眉问道。
小野寺椿调整望远镜焦距，语气有些古怪：“似乎是‘旧金山码头工人拥戴团’、‘旧金山商会拥戴团’、‘旧金山风俗业拥戴团’.”
罗新华眉头一挑，接过望远镜。果然，码头上的人群高举着各式各样的横幅，上面写着“洪总司令万岁！”、“美利坚皇帝万岁！”、“拥护洪天贵陛下登基！”之类的标语。更令人惊讶的是，这些人并非被组织起来的士兵，而是真正的市民——码头工人穿着沾满油污的工装，商会代表西装革履，甚至还有打扮艳丽的和服女子挥舞着彩带。
“这是.幼天王组织的？”他低声自语。
“定远”号缓缓靠岸，舷梯放下后，罗新华迈步走下军舰。罗中天早已在码头上等候，身旁站着已经挂上了陆军少将军衔的罗新中和大道寺由美——第四旅团的首席神佑官。
“新华，你可回来了。”罗中天上前一步，拍了拍罗新华的肩膀。
罗新华点点头，目光扫过码头上欢呼的人群：“这些.都是幼天王安排的？”
罗中天苦笑一声：“不全是。”
罗新中插话道：“大哥，在不少人眼中，他本来就应该当皇帝。”
大道寺由美笑盈盈地补充了一句：“美西各州的报纸上，现在全是拥护洪天贵登基的文章。”
罗新华沉默片刻，又问：“那他为什么要当全美利坚的皇帝？美东可是联邦的地盘。”
罗中天叹了口气，压低声音：“因为在美利坚东部，现在也出现了一些保皇党。”
罗新华瞳孔一缩。保皇党？在美东？保洪天贵这个皇？他们是不是搞错了？他们要保皇也该找个华盛顿的子孙后代来保啊！
旧金山皇宫前的广场上，数万名民众聚集在一起，高呼着“洪总司令万岁！”的口号。洪天贵这时正站在宫殿的露台上，俯瞰着下方狂热的人群。他从未见过这样的场面——在太平天国，即便是洪秀全在永安登基时，恐怕也没有如此狂热的民众拥戴。
“你觉得如何？”罗中天和罗新华一块儿乘坐马车进入皇宫时，低声问道。
罗新华沉默片刻，缓缓说道：“幼天王这下算是如愿了.”
宫殿内，洪天贵正在接见各州代表。透过半开的殿门，罗新华看见这位年轻的“美利坚皇帝”身着龙袍，头戴金冠，正在接受加州参议员、众议员们的效忠宣誓。
“中天大哥，他真的有机会当全美利坚的皇帝吗？”罗新华皱眉，“美东那些白人至上的家伙真会接受一个黄种人皇帝？”
“天知道”罗中天冷笑一声，“总有些人想当贵族吧？而且这美利坚东部各州，总有许多当不少老爷又不死心的。另外，美国这个国家在国体上学欧洲古代的罗马国，而罗马就从共和国演变成了帝国！所以在许多美国白人眼中，美利坚也会有成为帝国的一天.这是不可避免的！”
罗新华眉头紧锁。听罗中天的意思，洪天贵没准真能当上全美国的皇帝.可这样一来，美国不就被重新统一起来了吗？不行啊，得和老豆好好说说。
“新华，”罗中天拍了拍他的肩膀，“你现在是太平洋舰队司令官了，有些事情，你必须知道。”
罗新华点点头。罗新华这次来美西是为了接替罗中天担任美西联盟（美利坚帝国）的太平洋舰队司令官的——这个美西太平洋舰队相当于太平天国的东太平洋舰队下属的一个常设分舰队，司令官由中将担任。
罗中天压低声音：“洪皇帝的帝位，不是他自己要的，是美西各州推举的。”
“各州推举？”罗新华心说：这推举是真的，还逼的？
“对。”罗中天点头，“加州、俄州、犹他州、科罗拉多州这些地方的议会已经通过决议，推举洪天贵为美利坚皇帝了。”
罗新华轻轻点头。
“但这还不够。”罗中天继续说道，“洪皇帝要的是全美利坚的帝位，所以内布拉斯加、密苏里这两个被他打下来的白人州稍后也会推举他当皇帝。”
“所以.“罗新华低声问道，”他和美东联邦是不死不休？”
罗中天没有回答，只是意味深长地看了他一眼。
旧金山海军基地，太平洋舰队司令部。
罗新华坐在司令官的椅子上，面前摊开的是最新的舰队部署图。罗中天已经调任美西联盟海军参谋长，而他则接替了太平洋舰队的指挥权。
“中将，这是最新的情报。”小野寺椿少校（美西海军军衔）递上一份文件。
罗新华翻开文件，眉头越皱越紧。美东联邦显然被洪天贵称帝的事情给刺激到了，正在进行疯狂的海军扩张计划！其中最有可能在短期内投入太平洋战场的就是他们的十几艘升级过的“宪法”级！另外还有一批更加先进的“缅因”级很快也会加入美东海军。
美东的工业看来就要真正发力了！
夜幕降临，旧金山的街道上仍然人潮涌动。酒吧、剧院、甚至是街头巷尾，人们都在谈论着洪天贵的登基。
“洪总司令当皇帝是天命！”一名醉醺醺的码头工人高举酒杯，大声喊道。
“美利坚需要一个强大的皇帝！”商会代表在演讲台上慷慨激昂。
“洪皇帝万岁！”风俗业的女子们挥舞着彩带，笑容灿烂。
罗新华站在海军司令部的窗前，静静地看着这一切。
“大哥，你觉得他们是真的拥护洪天贵吗？”罗新中站在他身后，低声问道。
罗新华沉默片刻，缓缓摇头：“我也不知道。”
“但有一点是确定的。”罗新中冷笑一声，“幼天王当皇帝恐怕不是他一个人的野心，而是有一大批人在推动！”
“看得出来.”罗新华深吸一口气，“在不少人眼中，他当皇帝，建立一个美利坚帝国，恐怕才是美国南北、东西战争的终点！”