偏关。
京城那边已经是春意朦胧，这边的天气仍旧非常寒冷。
覃昌带人在关内巡视，不一会儿便来到城门楼上，不由驻足打望。
只见城关内，到处都有人排队种痘。
覃昌居高临下看着，脸上一副若有所思的表情。
保国公朱永出现在他身旁，恭敬行礼，“恭喜覃公公，陛下已下旨，传召您即日回京。”
覃昌早一步已得知此消息，指了指下面的人流，问道：“到底是怎么回事？为啥这么多人排队？”
“哦，城关外，有痘疮疫病蔓延，一个部落一个部落地感染，城中军民这才赶紧以种药之法，抵御病邪。”
朱永介绍道，“药这两天才送到，城中人一窝蜂而来，不过公公您放宽心，军士都轮流去种痘，城中基本戍守等事，绝对不会出现问题。”
覃昌叹道：“早干什么去了？陛下一直在各布政使司地界推行种药，为何到现在，这里才开始普及呢？”
朱永脸色颇为尴尬，心想，这他娘的是偏头关，算是边关苦寒之地了，话说那种药之法在京师推行也不过才一年多时间。
这里的人那么封闭，再就是人生来就怕改变，但凡死神没落到自己头顶，他们是不知道怕的。
“公公，小地方的人，见识浅薄。”
朱永微笑着道，“听说，从这儿往西的那些个城塞，种药的人还更加稀少。”
“嗯。”
覃昌回头看了一眼，脸上满是感慨，“这趟回去，也不知是祸是福，或许留在西北，也不是什么坏事。”
朱永又是一怔。
心想，你在我面前装什么大尾巴狼？
你作为曾经的印公，眼下怀恩已经去职南下，不正是你回京大展拳脚的好时机？朝中司礼监那群人，哪个有你声望卓著？
你回去后重掌司礼监，几乎是顺理成章的事情。
还说不想回去？
朱永道：“以卑职所见，您回去后，必定执掌内帷，以后朝中事，还得多仰仗您。卑职特地为您准备了一些路上能用到的东西，已让人给您送了过来。”
这个时候，朱永非常懂得利用自己身上刚贴上的派系身份。说白了，就是趁着覃昌还没回去接掌司礼监前，先把礼送到，让长久共事的覃昌觉得自己是同党。
“这样不好吧？”
覃昌摇头道，“保国公，您是朝中老臣，咱家不过是中官，以后接触的机会注定不会太多。
“就说这次在西北履职，要真论功劳，还得算人家那位李尚书大……哦对了，最大的功劳应该是张国丈的，咱俩更多是走个过场。而你的功劳，比咱家大多了。”
朱永没听出覃昌话里有讽刺的意味，反倒觉得对方似有招揽之意，急忙道：“公公您说错了，这督战之功，岂能说小？还得是您亲力亲为，才能有此成就。”
“是吗？”
覃昌笑了笑，道，“但陛下可未必会如此认为。咱家回去后，或许连司礼监都留不了。从怀公公，再到先前的韦公公，两任印公均已不在宫里了。”
朱永道：“您老的情况，与他们又有不同，先皇时你可就是印公了。这次，您帮陛下在西北立威，论功劳内官中谁人能及？”
“但是……”
覃昌脸色有些发愁，“你忘了咱家是因何至此吗？咱家可是开罪了那位张国丈，惹陛下不悦。若非因缘际会，在这里侥幸得了一点战功，或许此行回去……就得归田。”
朱永笑道：“公公大可不必担心。其实陛下对您还是很器重的，不然也不会让您配合李尚书往西北。再说了，那位……张国丈，似乎……对于朝中事务，并没有那么关心，他好像……”
“你直说吧。”
覃昌微笑道，“你看，咱家对你不也袒露心迹了吗？还需要隐瞒什么呢？”
朱永道：“其实张国丈如今也需要人相助。之前闹出一点不愉快，并不算什么。您老想想现在的锦衣卫指挥使牟斌，之前不也得罪过张国丈吗？不也得重用了？除了内官和咱们军将，朝中有谁会真正认可他呢？以前的态度如何不重要，关键是今后怎么样，又以是否能帮到他才最为着紧……”
话没说得太透彻，意思是你自行理解。
你跟张峦的关系不好，那根本就不叫个事儿，你是司礼监太监，非得跟个国丈保持亲密关系才可？
只要你能办事，会办事，能真正帮到张国丈，就算是再大的恩怨也能冰释前嫌，更何况那张国丈如今在朝中人人喊打，正需要你这样的宫里人来替他说话。
“嗯。”
覃昌重重地点了点头，显然是对朱永的态度很满意。
朱永道：“犬子早先一步已回京，京师中，若您老有任何差遣，只管跟他打声招呼，自会替你办得妥妥帖帖。我朱氏一脉，都想为朝廷做事，向陛下尽忠。”
“好说、好说！”
覃昌显得意气风发，“张国丈亟需人手相助，咱家定会全力以赴，定不让陛下失望。此行西北，看似立下赫赫战功，但更多时候……还是被人疏离，咱家回去后短时间内怕也难以服众，或许真有需要公爷鼎力相助的时候。”
“您老客气了。”
朱永笑着道，“军中已准备好了薄酒，算是为您老饯行。另外席间，诸位军将还都会有所表示。”
“这般倒让咱家有些羞愧了。不过盛情难却，咱家怎么都得给诸位这个面子。”覃昌道，“把时间约好，咱家回头便往。”
京师，张家在城外的工坊。
张延龄坐在那儿，旁边立着柴蒙，柴蒙身后还跟着其妹柴双。
如今柴家兄妹，一个帮张延龄打理外务，一个帮忙记账……兄妹二人都算是给张延龄打下手，给的工钱看似不多，却有一定股份，分成不少。在这一年里，兄妹二人在张延龄建立的这套工业体系中，逐渐站稳了脚跟。
“二公子，眼下递来名帖，有意竞逐矿场的大概有三十多家，其中有二十家乃徽州商贾，晋商则有七八家的样子，剩下的都是各地在京的商贾，还有外地闻讯正源源不断赶来的巨贾……”
柴蒙负责这次对外接洽工作，主要是接纳商贾们递来的标书，算是给张延龄外包煤矿打前站。
张延龄道：“他们都知道底价至少一万两白银的规矩吧？”
“自然是知晓的。”
柴蒙道，“这次的事，那位秦掌柜最是上心，据说一次能拿出近五万两白银。剩下的，都摸不清底细。不过晋商那边……有意改善跟您的关系，您看……”
这就体现出柴蒙身份的特殊性。
张延龄之前虽更多是与徽商做买卖，联系很深，但架不住身边收了个晋地出身的秀才当先生。
柴蒙之前很不受同乡待见，毕竟他妹妹来京候选太子妃没被选上，导致晋地商贾错失了跟天家接触的机会……甚至很多人有意避开了跟外戚出身的张家做买卖。
不过随着张家在商界接连做出一些大事，导致现在晋商的态度也随之改观，尤其在盐税改革后，晋商终于意识到，想绕开张家做生意，就等于是把大笔财富拱手让人，逼着他们不得不重新审视跟张家的关系，并试图通过柴蒙兄妹建立起良好的合作。
张延龄道：“这次做买卖，我不会有地域之见，只要诚心实意，我这边都能接受。”
柴蒙道：“二公子，其实他们现在并不觉得经营这石炭厂，有利可图，仅仅是想以这种方式，来给您送银子。或者说，他们只是希望您以后能多关照他们！而不是买了矿藏回去后，仍旧是……之前那副模样。”
“之前是什么模样？”
张延龄好奇地问道。
“不冷不热，或者说敬而远之。”
柴蒙无奈道，“现在他们都想得到您的关照，打破之前的一些成见，平等地参与生意。”
张延龄摇头：“都什么乱七八糟的……做生意只需要诚实守信便可，为何总想着让人关照呢？至于生意的渠道，那也得靠诚意来打开。单纯想让我把利益分润给他们，这怎么可能呢？”
“道理是这道理，但就是……”
有些话，柴蒙不好意思说出口。
张延龄笑着道：“我明白，现在做生意的人，跟官府接触的唯一意图，就是希望官府能多加照顾。都是被官面上的人给整怕了，生怕关系没打点好，接下来就会被报复和算计，都想找个强有力的靠山，让别人轻易不敢觊觎。”
“是这个意思。”柴蒙忙不迭道。
张延龄道：“不过你要跟他们说明，只要诚信经营，就不用担心被人针对。因为当今陛下需要的是一个繁盛安定的营商环境，以此来改革大明目前的一些弊政，尤其是为日益紧张的朝廷财政增加收入。”
柴蒙听得有些迷糊，问道：“您是说，不给银子也行，是吗？”
“让他们自己看着办吧。”张延龄道，“这次又不是一次性出手百八十个矿来，能落到他们手上的，也就三五个矿而已。就算是交保护费，那也只有三五家能交上来，剩下的干什么？站在旁边干看着吗？”
“呃？”
柴蒙听得有些迷糊。
就在柴蒙还想说什么时，身后的柴双赶紧拉了拉哥哥的衣袖，意思是，大哥你也太不识趣了吧？明知自己说的话不中听，还非得强撑吗？
张延龄道：“再就是告诉你们晋地的商贾，晋地那么多煤矿，非得跑到西山来挖煤吗？守着宝山，非得来这儿凑热闹？”
“有是有，但出产不怎么好，品质堪忧啊！”柴蒙道。
“那是没遇上我勘探，再就是，我除了会把煤矿的采矿权拍卖出去外，还会提供一些必要的技能培训，让他们能更好地开采石炭和扩大生产。”张延龄道，“尤其是得保证煤矿矿坑内工人的人身安全，这年头，想赚点银子都不容易。”
柴蒙道：“石炭烧起来，是很好，但对于老百姓来说，还是太贵了些，要是能便宜些就好了。”
张延龄笑道：“只需要适当做一些改善便可。经过技术改良后，百姓就能烧上更为方便和安全的煤。你去跟那些商贾说，接下来我会进行一番展示，把能来的都叫来，当场让他们知道，煤只要制作得当，性价比可比木炭高多了。”
张延龄跟柴蒙谈完公事，便带着他先到隔壁院子看试验成果，而柴双则被安排回去做事。
“柴先生，帮你捐国子监生之事，你考虑得如何了？”
张延龄笑着问道，“接下来国子监马上就会有一波新人入学，你跟着一起去如何？”
柴蒙惊疑地问道：“这边不忙吗？”
“忙倒是忙，但你的前途更加重要。”
张延龄道，“你总得到国子监镀金一下，回头才好给你安排个官职什么的。且以你的年岁，以后完全可以继续参加科举。”
柴蒙无奈道：“学业都耽误了，怎么应考？”
张延龄道：“明年才是乡试年，你一边在北雍读书，一边备考，等明年蟾宫折桂，到时做个官，不就容易了吗？”
“二公子，您言笑了。”
柴蒙脸上带着几分羞赧之色。
我他娘的跟随你一年多，忙前忙后，早就快忘了读书是怎么回事，现在还有心思去备考科举？
张延龄叹道：“人总是得有点儿追求不是？你要是真停步不前，以后如果我位列朝班，想提拔个自己人上位，不就没机会了吗？”
“啊？”
柴蒙听到这里，眼神中明显有了光彩。
如果现在让他专心备考科举，他肯定没那心思，毕竟跟在张延龄身边，赚钱太容易了。但如果说考中举人就能直接当官，且还能受如今皇帝身边最受宠信的张国舅的栽培，位列朝班的话……那情况就不一样了。
柴蒙道：“二公子，您打算入朝为官吗？”
“早晚的事情。”
张延龄道，“其实我也在想，要不要去考科举。”
柴蒙苦笑道：“您言笑了。”
言外之意，你可是国丈的儿子，根本就不必与旁人争那千军万马过独木桥的机会。想想你父亲，不过是个秀才，只是在国子监镀过金而已，就能在短短一年时间成为大明的中流砥柱，且已成为大明的次辅，你还考什么科举？
直接入朝，你恐怕就是侍郎起步。
张延龄道：“总得有个跟家父差不多的功名吧？考取生员后，我或许可以到国子监中读个书。”
柴蒙道：“您要进国子监，还不容易？”
“呵呵。”
张延龄笑道，“还真被你给说中了，之前陛下也曾跟我提过，让我到国子监供学几年，不过我觉得，以我现在的年岁，还有在学问上的造诣，好像并没有达到能到国子监进修的地步。”
柴蒙解释道：“其实不用是生员，也能进国子监，不过是要纳粟而已。”
“多谢柴先生提醒。”
张延龄道，“其实我现在更关心，柴先生是否想去？距离明年大比，没剩下多少时间了，如果用一年半的时间，把学问修好的话……”
“这个……”
柴蒙又犹豫了。
张延龄道：“如今柴先生在我身边，做的基本都是跑腿打杂之事，虽多跟商贾接触，但多是一些上不得台面的事情，难道先生想一辈子都被人耻笑？
“倒是进了国子监后，有了一定名声，将来或可以放官做。当官总好过于……窝在商贾这一亩三分地里。”
柴蒙道：“那容在下回去考虑一下。”
“先生要抓紧了。”张延龄提醒道，“马上就要到国子监开学的时间，这件事得提前运作，少不得要花一些功夫。”
“是。”
柴蒙点头道，“在下回去后，定尽快给出答复。”