薛向谢过，便在门前的小板凳上坐下，外面的雨，越下越大，哗啦啦的雨水砸在地上，很快，空气中都弥散着泥土的腥气。
天渐渐暗沉下来，乌云像大鱼的鱼鳞，挤了一圈又一圈。
咕嘟，咕嘟，破败的小屋中央，煤炉上的土钵上菜粥翻滚。
妇人坐在一张断了脚用砖块支撑起的木床边，吱呀吱呀地摇着纺车。
床上，两个小男孩正聚精会神地，听一个半大的丫头念着一张安陆日报。
半大丫头念上两句，便要去搅拌一下菜粥，两个小男孩则会偷瞄一下薛向，薛向看向他们时，他们又会飞快地挪走目光。
薛向莞尔一笑，心境的蛋壳，咔嚓，又裂开一道裂纹。
这一刻，他忘却了自己修士的身份，只作为一个普通人，感同身受地体会到了眼前这个家庭的沉重生存压力。
但在这沉重之中，他又感受到了这个家庭难以言喻的韧性——妇人对孩子的爱意，孩子间无声的扶持。
这种在困苦中挣扎求存、彼此依偎的生命力，像一颗小石子，投入他已渐淡漠的心湖，激起一丝丝微澜。
“母亲，粥好了。”
“给客人分一碗。”
“呀，那人不见了。”
“母亲，快看，那里有个钱袋。”
“灵石，里面有三枚灵石，发财了，母亲，都够十年的税钱了。”
“不许乱说，定是那客人掉落的，他会回来拿的。”
“知道了。”
日出江花红胜火。
薛向直起腰，望向山那边的太阳，和远处一望无际的金色麦田，心里暖暖的。
此刻，他一身短打装扮，露出铁一般的胳膊和腰脚，原本白皙的皮肤已化作小麦色，冰凉的双眸温润许多。
“阿哥，喝不喝水嘛，才加了蜂蜜嘞。”
“小阿哥，晚上来我屋里头吃饭嘛。”
“孔桂花，你要排队，是我屋里头先雇的薛大哥。”
四个屋前村最漂亮的姑娘，并排着坐在田埂着，围观薛向割麦已有小半个时辰了。
不知道何时起，屋前村来了个英俊的惊人的麦客的消息，火速传遍整个村落。
大姑娘，小媳妇，往田间送水送饭，宁肯多绕一圈，也要从这边路过一回。
薛向的生意，自然红红火火。
“我都去，都去，列位先走，莫耽误我干活。”
薛向弯下腰，挥动着镰刀，割倒一片片麦子。
从妇人家出来，他就结束了乞丐生涯，改作了力巴。
他在码头扛过活，当个盐工，在河滩上放过排，一路干，一路走。
若非理智和记忆尚存，他都要忘了过去，忘了自己是谁。
随着日复一日的辛苦劳作，他心灵上压力的坚冰，正在一点点化开。
他挥汗如雨，不多时，便扫倒一大片麦田。
“小阿哥好俊啊，像画上走下来的人，他若是肯嫁到我屋里头，我肯定不让他干活。”
“牛杏花，你终于说出你的真实想法了，你害不害臊，你屋里有几亩田？我屋里可是有桑田，小阿哥嫁到我屋里享福不好么？”
“你们都莫争了，王媒婆上回找过小阿哥，说村长家里头的胖二丫也看上小阿哥了，小阿哥还没拒绝。”
“呜呜……这肯定不是真的。”
少女们的叽叽喳喳，丝毫没扰乱薛向的脚步，脚步，腰身，手法，早已配合地如机械一般。
看着汗珠滴入泥土，感受着脚下大地的脉动。
薛向第一次如此真切地体会到“一分耕耘一分收获”的朴素真理。
这与以来灵气，感悟天道的修行截然不同。
他感受到一种脚踏实地的、充满汗水的生机勃勃。
修士追求长生逍遥。
而凡人则在四季轮替中，双手创造并守护着最基础的“生”。
这种纯粹而坚实的生命力，让他感受到一种奇异的宁静与踏实，心湖的涟漪渐渐扩大。
薛向到底没有嫁给村长家的二丫。
离开屋前村后，他继续着他的打工生涯，不知觉间，便到了八月，他的心灵已不再沉重，精神却越发昂扬。
他并不打算停止这个过程，哪怕一个月后，就是秋闱。
这天，他收割掉大槐树村的最后一茬麦子。
金色的夕阳在一座山峰上放出绮丽的光芒，问了村中老人，才知那是大光明雪山，距此百二十里之遥。
薛向心念一动，生出了攀到雪山之巅，眺望天下的念头。
念起即行，当日傍晚，薛向便即动身，徒步一昼夜后，他抵达大光明山脚下的小镇，一番打听，才知此地已出了沧澜州。
他用路上打短工赚来的钱，采买了皮衣、皮裤、皮鞋，两个梨木手杖，火折子，烈酒、肉干。
装备得满满当当，在小镇上宿了一晚，次日一早，便进山去。
初入山林，空气清新，一切都是鲜活的。
三千丈大光明山，两千丈以下，皆是莽莽丛林。
甘甜的野果，肥美的山鸡、鲜嫩的鸡枞，即便未解开封印，薛向以凡人之躯，初入山林，日子也过得十分畅快。
七日后，他攀登到雪白与青郁的交界处。
生存的压力、大雪山的威压扑面而来。
早在千丈高峰时，薛向便解开了修为封印。
因为再往上行，天风如刀，没有现代化装备加持的情况下，任何试图挑战大自然极限的行为，都是鲁莽的。
他才往上攀了上百丈，寒风已经凛冽如亿万冰针，透过毛孔钻入。
冰晶迅速在睫毛上凝结，每一次呼吸都像吞下刀片。
每迈出一步，都仿佛扛着头牛在行走。
他咬着牙前行，一步，又一步，忽然，风啸中传来微弱的“咔…嚓…”声。
不是冰裂！是身侧百丈冰塔林，因极寒自发收缩的呻吟。
刹那，他听见雪山的心跳。
亘古的寒，并非死寂，而是以人类无法理解的尺度呼吸。
冰川移动是它的血脉，雪崩是它的哈欠，此刻冰塔的呻吟，是它睡梦中的呓语。
薛向不知疲倦地攀爬着，浑身无处不僵硬，只余一颗心脏正鲜活有力的跳动。
最后百丈，他几乎是爬行前往，在爬过一具具前人冻僵的尸骸，终于于黎明登顶。
没有霞光万里，唯有混沌云海。
薛向悄然盘坐峰巅，如一块新生的岩石。
风雪穿过他千疮百孔的躯体，再无阻隔。
体内若有若无的呼吸，与万里雪山同频震颤。
忽地，金光一出，霞光万道，薛向睁开眼来，心中早已密布裂纹的坚壳，咔嚓一下，彻底碎裂。
他周身气机外吐，从锋锐无比，渐转至圆融如一。
他的心灵再无一丝担负，打磨如玉质澄明。
“枪！”
薛向轻声唤出，字壤、壤灵、文气同频共振，瞬间，一把加特林组装成功，金属质感的枪管转动，发出器械般的咔嚓声，薛向仰天扫射，带着金属质感的子弹，发出尖锐的啸音。
薛向轻轻耸鼻，竟嗅到了火药的滋味。
“本我境！”
薛向大惊。
按苏缄默提交的那份关于文气神兵的“论文”，这是达成了文气神兵的本我境。
换言之，他此刻手中拎着的正是一把真正的加特林，子弹的限量，便是他文气的限量。
而薛向分明记得，“论文”中说得很是清楚，要达到文气神兵的本我状态，修士的修为至少要达到筑基境。
薛向猜测问题应该出在自己的金色文气上。
不管怎样，成就是成了。
这一刻，他眺望云海，丛云变幻，一会儿化作老乞丐的模样，一会儿化作陋巷妇人一家，一会儿化作金色的麦田，绵延的雪山……
他的心灵从未像此刻这般平安喜乐。
静坐雪山之巅，不知多久，他启唇轻吐，“风。”
一缕疾风起，卷着他飞下雪山，片刻便至雪山下的光明镇。
问明最近的客车站，薛向当即朝那处赶去。
当日傍晚，他坐上了南下的客车，十二匹健硕的龙马拖着八节装的满满当当的车厢，在铁道上飞驰。
经过四天三夜，无数次换乘，这天傍晚，薛向赶到了雍安城，也就是迦南郡郡治，此次郡试考场所在地。
薛向一路风尘仆仆，总算赶在开考前三天赶到，他找个茶摊，才要歇歇脚。
背后便被人拍了一下，转过头来，立时笑了，“孟德兄，久违了。”
来人正是薛向的同年好友孟德，孟德一身锦袍，被圆鼓鼓的身子撑得水泄不通，“薛兄，你真是神龙见首不见尾，这些日子跑哪儿去了。
等等，我怎么瞧着你跟以前不一样了，皮肤黑了不少，精气神却像是换了个人，像什么来着，对，像藏在剑鞘里的宝剑，看来薛兄的修行定有进益，这次郡试必要独占鳌头。”
“咦，那不是文道兄么？”
薛向才要招呼，却被孟德拦住，“文道兄还有急务，咱们先叙旧，薛兄可是刚来？”
薛向点头。
孟德笑道，“那敢情好，薛兄，我带你去个好玩的地方。”
说罢，把着薛向手臂便走。
半柱香后，孟德引着薛向进了一个庄园。
在交了一张烫金请柬后，孟德引着薛向入内。
这是一座占地十余亩的庄园。
园内，灯火璀璨，雕梁画栋，曲水环廊，侍者皆作仕女打扮，很是温婉。
除此外，数百人分了数十堆，各聚一处，谈笑风生。
单看他们的穿着、谈吐，显然俱是贵人无疑。
只是，让薛向略感疑惑的是，此间的美女出现的比例高得吓人。
有好几个美妇，一颦一笑间，风情万种，让他颇开眼界。
“这是什么地方？”
薛向被孟德拉着在一处临水的雅座上坐下，距离他们最近的雅座，隔了也有两丈，还有花花草草做成的围栏隔阻，私密性极好。
孟德道，“牡丹会雅集的地方。”
“牡丹会？”
“迦南郡第七堂堂尊肖雅牵头成立的，入会的，都是名门贵妇。”
“肖雅？听着像位妇人。”
“正是位权柄在握的贵妇人，听说他举办今次的牡丹会，是为招待一位贵人。”
“女人也能当官？”
薛向问出了憋在心里许久的问题。
前番，他听柳眉介绍说宋司尊是位女人后，就一直觉得不对劲儿。
此间的儒学虽未发展成明清那般几乎扭曲的程度，但这依旧是个男尊女卑的世界。
孟德道，“说起来，要怪还得怪桐江学派，桐江学派的开派祖师洪易，执掌朝政时，推出的。
桐江学派讲究性灵说，说什么人人可以成圣，连贩夫走卒都平等相待，女流当官又算得了什么。
好在那位洪老前辈没执政几年，就自动去职了。
不然，弄不好女人都要参加科考了。
薛兄，你知道的国朝体制极严，几乎逢进必考。
哪怕是勋贵之家的子弟，除了做荫官，要入仕，也只能走科考的路子。
而荫官的最大弊端便在于，进阶的天花板便是仙符四品。
除此外，荫官的进阶，和科道官员一样，也是一步一个脚印，往上攀登。”
薛向点头道，“原来是这样，这么说，这位肖堂尊也不过是位荫官，名门贵妇中的翘楚，无怪能撑起牡丹会。
我不明白是，咱们来这里掺和作甚？怎的，孟德兄独好人妻，故而来此渔猎？”
孟德瞪眼道，“休得败坏本公子名声，我说云梦有谣传，说我孟德好人妻，敢情是你小子传的。”
“都上了书的事儿，还辩什么。”
“我知道了，是《凡间》，《凡间》里有一家伙，曹孟德，你小子是不是故意整我。”
“这就没劲了，还能不能聊？再不谈正事儿，我可就走了，离考试可没两天了，我可跟你泡不起。”
薛向作势欲走，却被孟德拉住，“你小子可别以为我闲的没事，我跟你明说吧，到来的都是贵妇，有贵妇就不缺名流，有名流自然就有声望。
这次郡考，要拔头筹，声望的作用可太重要了……”
话至此处，西边水榭上，一个身材丰腴的美妇冲孟德招手，孟德赶忙招手回应，他压低声道，“那位是我舅妈钱氏，你称呼钱夫人就行。
他们贵妇雅集，少不得要争风吃醋，谁带的名流才子厉害，谁的面上就有光。
我来迦南参考，吃住都在我舅妈家，他要我去找同年中的才子，为她雅集增光，我也只能照办。
再说，咱的那些同年，舍你薛向其谁。”
薛向被忽悠得一愣愣地，忽地想到偶遇孟德时，这家伙不让自己和魏文道接触，重重在孟德肩上拍了一把，“我才明白过来，我说你小子为何不让我去见魏文道。
一准是你小子忽悠魏文道不成，担心魏文道点破，这才阻止我和魏文道见面，是也不是？”
孟德抱拳告饶，“薛兄神目如电，什么也瞒不过你。
我这也是没办法，你过去坐上一坐，全了我舅妈脸面。
回头，孟某做东，谭家菜，任你薛兄点餐。”
薛向摇头，孟德瞪眼，才要加价，却听薛向道，“孟德兄的事儿，就是我的事儿，朋友相交，讲什么价钱，走着。”
孟德感动的眼泪都要下来了，全没想到薛大官人如斯善解人意。
他哪里知道，薛向纯是闲着无聊，考试的事儿，他已胸有成竹，闲着也是闲着。
如此良辰美景，跟一帮美艳阿姨吟风弄月，可比跟魏文道之流谈诗论文有福多了。