薛向随着孟德缓步前行，绕过一块屏风，便见曲水流觞，清风摇竹，不远处的凉亭内，宾客非少。
孟德舅母钱夫人当先迎出，她穿一身织金广袖褙子，身材丰腴，皮肤白皙，温润的双眸一开始就落在薛向身上。
只见薛向身着寻常青衫，鬓角有些凌乱，却生得英俊不凡，健康的小麦色散发着一股野性气息。
见惯了儒雅书生，钱夫人眼前一亮。
“这位是？”
“此乃我至交好友，薛向。薛兄，这是我舅母。”
“见过夫人。”
“不是云梦案首魏文道？”
钱夫人蛾眉微蹙。
原来，此番牡丹会正逢郡试，自然少不了士子、名流到场。
渐渐地，贵妇圈内发展成谁请来的士子名声大，谁便有面子。
钱夫人久在深闺，对士子们并不了解，但也只能被动加入这个游戏，便拜托孟德请一二青年才俊来助他撑撑场子。
彼时，薛向压根没影儿，孟德头一个想到的就是魏文道，便在钱夫人面前猛吹魏文道。
这一吹，便将钱夫人的期待感拉起来了。
如今，来的不是魏文道，而是钱夫人听都没听过的薛向，她自难免失望。
“文道兄有事，托我前来，夫人若有差遣，学生必定办好。”
薛向拱手说道。
钱夫人的面子，他可以不卖，但孟德的脸面，他必须兜住。
“多谢。”
钱夫人尴尬一笑，心中虽然不满，但事已至此，再换人已是不及。
只是这面子么，眼见就要落地上了。
一念及此，她狠狠瞪了孟德一眼，便朝凉亭走去。
孟德才要追上前去解释，却被薛向拽住，“孟兄，你这会儿就是替薛某吹出花来，我看令舅母也不会认可了。
咱们尽人事，听天命。”
孟德无奈点头，引着薛向进得凉亭，只觉一股幽兰雅香扑面而来。
凉亭四角挂着素绢宫灯，随风微荡，天青色的檐角垂下铜铃，轻响如泉。
亭内地铺细竹席，中央摆着一张檀木漆案，上置香炉一座，淡烟袅袅；四周陈列紫檀圆凳，皆嵌螺钿梅花纹，清雅古朴。
亭中坐着数位贵妇，皆绫罗玉衣、珠钗环佩，衣袖飘然，仪态温婉。
两侧则坐着两位老儒，皆是迦南名士，着石青鹤氅的名唤陈庆佛，着缃黄直裰的名唤孔白云。
整个凉亭，气韵沉静，才踏进来，仿佛时间也缓了下来。
薛向与孟德一同拱手施礼：“后学末进薛向，见过诸位夫人、先生。”
孟德紧随其后，笑容谦恭，补道：“这是小侄好友，才识不凡，特来问安。”
亭中众人反应颇为平淡。几位贵妇只是象征性地点了点头，其中一人低声与旁人言笑，似未将二人放在心上。
两位老儒目光一掠，未多言语。
气氛虽不冷，却透着几分轻视与审度。
孟德脸上笑意微僵，钱夫人面色立时黑了下来，暗暗后悔不该托孟德办此事，更后悔将薛向引入此间。
魏文道不来就不来吧，何必弄个无名小卒来丢人。
正在此时，亭中一位紫衫贵妇微微起身，笑着朝亭外招手：“少白终于来了，快过来坐。”
话音未落，一位锦袍青年便信步而入，仪表俊朗，举止从容，腰间悬一枚青玉笔匣，文气逼人。
正是李少白——雍安时报的主笔，近来因时评犀利、文势奔涌，在士林中声名大噪。
“少白见过诸位夫人、两位先生。”
他声音温润，神态自若，一抱拳便赢得了满亭关注。
几位贵妇眼中皆露出笑意，似早闻其名。
其中一位低声感慨：“便是他写那篇《论四境粮法》，好一个青年俊彦。”
连两位老儒也略点首，表示认同。
与方才薛向入场时的冷淡不同，李少白的到来竟带起一阵轻微骚动，气氛随之一振，仿佛连那檀香都添了几分精神。
孟德面色一滞，低声道，“不是冤家不聚头，薛兄当心。”
他和薛向交情颇厚，太知道薛向和李少白的纠葛了。
当日，李少白谋夺云梦时报不成，被薛向弄得灰头土脸，败退雍安，丢了好大脸面。
今日，两人相见，只怕难以浪静风平。
紫衫贵妇见李少白入亭，神情更显亲昵，瞥了一眼薛向和孟德，笑道：“这亭子小了些，少白你来得正巧，二位小友便移步亭外吧。”
话音一落，气氛微凝。
孟德脸色微变，正欲解释，却见李少白已将目光扫向亭中，忽而一滞——他看见了薛向。
四目相接，李少白心中一震，回忆如潮——那场旧日交锋，他落得灰头土脸，至今耿耿于怀。
此刻狭路相逢，心中恨意燃起。暗道：今日，定叫你难堪。
李少白似笑非笑地扫了薛向一眼，忽然对紫衫贵妇道：“夫人近来雅集风雅，连寒门清流也得以入席，真乃时风清举。”
话语轻巧，实则暗箭藏锋。亭中几位贵妇闻言皆有微妙神色，有人低声轻笑，有人不着痕迹地打量薛向衣着。
儒教大兴，已逾万载，科举取士，虽依旧有源源不断的农家子据此，跃迁阶级。
但同样，大大小小的世家、门阀、贵胄阶级，也早已形成。
能在此间谈笑风生的，自然不会有贫家子弟。
孟德脸色微变，欲开口解围，薛向却神色自若，端起茶盏轻抿一口，淡声道：“寒门亦读书，先圣亦出身布衣。”
语毕，只一拱手，不卑不亢，云淡风轻。
场间气氛为之一滞，钱夫人尴尬得恨不能找个地缝钻进去。
这当口，她可不想见到什么文人风骨，她只关心自己的颜面。
毕竟，人是他弄来的，薛向再怎样，人家只会嫌她拎不清。
紫衫贵妇淡淡瞥了钱夫人一眼，便待开口赶人，亭外忽传一声高呼：“薛兄在此？我可寻你多时了！”
一位青袍少年快步而入，气度翩然，神色激动，竟不顾礼序，径直走到薛向面前，拱手一揖：“青云台试炼，承薛兄之助，得凝文气，铭感五内！
今日复见，幸甚，幸甚！”
凉亭一静，几位贵妇眼神齐齐一变，有人脱口而出：“那是沈家公子？”
“出过府君的沈家？”另一人低语，语气讶然。
原本还打量薛向衣着出身的贵妇们神情顿变，眼中浮现震动之色。连两位老儒也不禁抬眸，相视一眼，神色多了几分凝重。
李少白脸上的笑意顷刻凝固，心头一沉，眼神闪烁。
他断未料到，薛向竟与沈家公子有如此渊源！
薛向也认出来人，记得是叫沈炼，是雍安城中，为数不多得到文气儒生。
而薛向却只是淡然拱手，气度从容：“原来是沈兄，青云台试炼，你我互相帮助，沈兄何必客气。”
不争，不显，偏偏越发显得风骨卓然。
亭中众人尚未回神，又一道朗声传来：“薛兄，我一入雍安，便满世界找你，让我好找！”
一位身着月白儒袍的青年缓步而来，腰间绣有卫氏家徽，言谈举止带着天生的贵气。
他一见薛向，便大步趋前，郑重一揖：“一载不见，薛兄风采，更胜往昔。”
不待众人反应过来，又一位玄衣高士踏入亭前，朗声笑道：“薛兄好生瞧不起人，你便再是飞黄腾达，我等亦是旧日相识，任你薛兄想冷落我等，我等亦带着热情扑面而来。”
在他身后，竟还有七八位风仪不俗的儒生，皆热情地冲薛向招呼。
“那是安陆卫氏子弟！”
“那位，是万老的嫡孙！”
“华城明氏子弟！”
“京山赵氏子弟！”
亭中贵妇纷纷低声惊呼，先前轻视薛向的眼神此刻满是错愕与动摇。
紫衫贵妇脸色已难掩震动，手中团扇不觉垂落，低声自语：“这些人……李少白也招不来一个。”
钱夫人眼中更是震惊夹着隐隐的骄傲，原本隐隐不安，如今早已被惊喜所替代，目光中满是“这是我请来的人”的自豪光辉。
孟德也看傻了，他知道薛向在云梦城的新科城生中，广有声名，连魏文道也要让他一头，却觉想不到薛向竟在全郡的新科城生中，有如此声望。
李少白脸色彻底僵住，连笑都笑不出来。
近来，薛向闹出的动静儿，他不是没听到。
但在他看来，这不过是逞一时之勇，在衙门里混，重要的是人，人脉。
他本以为在这雍安城中，他可以轻而易举地闹薛向个没脸，却没想到，薛向竟已混成这般模样。
先是沈公子，后又一连串权贵之子、世家才俊，一一与薛向称兄道弟，言语敬重，若非亲眼所见，他几乎怀疑自己是否置身梦幻。
他闷坐亭中，如坠冰窖，只觉原本熟稔的夫人们此刻全在打量他——不是赞赏，而是比较。
“一个寒门……怎会……”
李少白喉头微动，唇角不由自主地抽搐了一下。那股原本燃烧的报复火焰，此刻只剩下灰烬。
绝望，在心底蔓延成无声的溃败。
“诸位夫人、前辈，我们这些人还要叙同年之谊，就不搅扰诸位了。”
薛向拱手一礼，冲孟德点点头，告辞离开。
李少白之流，薛向以前确想过有仇报仇，有怨报怨。
但现在，不是一个层次的，就不要硬往一起搅和了。
一众同年拥着薛向离开，诸人聚在一处花池边，共话别情。
闲聊半柱香后，薛向和众人约好等大考过后再聚，这才分散。
夜色渐浓，月光如水，洒在庄园的青石小道上，映得四周如梦似幻。
微风拂过，竹林发出沙沙的轻响，池塘中的倒影随之荡漾，宛如一幅画卷在悠然流动。
薛向随手拿起水榭边冷餐桌上的松软酥饼，尝了一口。
酥皮下包裹着丰盈的豆沙，色泽金黄，香气扑鼻；
他就饥饿，这一吃倒把馋虫给勾出来了。
他正溜到一处假山边的冷餐桌旁，拿取一块桂花糕，忽地，背上一软，调转头来，惊讶地道，“师娘，您怎么在此。”
却是魏夫人撞在他身上。
“呀，是薛郎君，你怎的在此？”
魏夫人轻抿红唇，低垂着眼帘，眼中带着一抹温柔的羞意，一袭素雅的青纱长裙，裙摆随风微扬，勾画出她优美的身形。
“我来雍安参加郡试，随同年来此。”
薛向心中暗惊，往日的魏夫人一袭红裙，热情娇俏，如今改了风格，散发着成熟且温婉的魅力。
“我来此参加牡丹会。”
“老师可同来，我得去拜见他老人家。”
“什么老人家，说的我们都七老八十似的，云梦一摊子事儿，他来不了，我过来应个景，支应个场面。”
魏夫人含笑说道，她星眸低垂，似乎不愿让薛向看见她心底的一丝羞意和窃喜。
“师娘请便。”
薛向身体里虽住着成熟的魂灵，三十出头的魏夫人也是花开正艳的年纪，他自然会有成熟男人的视角来欣赏。
但他并未忘了二人的身份，能避开一些，便会避开一些。
“请什么便，难得遇上，你就替你老师当一晚的护花使者吧。
不让你白忙，参加晚宴的多是州郡名流女眷，结好了，便是人脉。
你迟早要正式步入仕途，不能不知人脉的重要性。”
魏夫人笑靥如画。
她虽已有过“几回魂梦与君同”的经历，但从未想过越过伦理的藩篱。
但这种走钢丝般的刺激，却让她分外着迷。
话说到这份上，薛向婉拒不得，只好做一回护花使者。
魏夫人却不急，非要他吃饱了再走。
薛向也不矫情，搬过一把锦凳，在餐桌前坐了，不紧不慢地吃着茶点。
月光如水，柔和的光辉倾泻在魏夫人的青纱裙摆上，微微晃动。她缓步走至薛向身旁，动作轻盈，如同夜风拂过水面。
她轻轻端起茶杯，为薛向续上茶，指尖轻触瓷杯的边缘，温婉的动作似乎无意间透露出细腻的关切。
薛向暗暗着急，低头轻啜一口茶，目光不经意间与她交错，眸光相触，隐约间带着几分温暖的暗流。
魏夫人微微垂下眼帘，唇角含笑，细长的睫毛轻轻颤动，仿佛不自觉间透出一丝羞涩，“我去给你取几块蛋黄酥，雍安名点，不尝尝，怪可惜的。”
说着，旋身去了，裙摆悄然拂过薛向的裤脚，空气中传来淡淡的花香，月光在她的身上绘出了一道柔和的光圈。
薛向的目光微微停顿，心跳似乎不自觉地稍慢了些，暗呼“救命”。