半盏茶后，薛向吃饱喝足，魏夫人便引薛向朝东苑主厅走去。
薛向听孟德提过一嘴，东苑主厅便是招待真正贵客的地点。
那等场合，与会的贵妇皆有金牡丹席位，似孟德舅妈那等级别的贵妇，也只能远远观望，心怀艳羡。
穿廊过阁，抵达东苑，便见主厅前设了重重花障与锦帐，侍婢拦得极严。
显然，能入其间者，非州府巨擘、郡中名流眷属不可。
门前侍女认得魏夫人，便轻声相迎，“夫人请稍等，今岁金牡丹席位，已有更动。”
魏夫人黛眉轻蹙，道，“更动？”
侍女犹豫，终道，“原为夫人之位，今由沈夫人顶替。
此为会首指意，夫人若有异议，可往厅后请示。”
魏夫人怔住，眸光一闪，眼尾微扬，复又缓缓落下。
她一向行事风雅、笑语盈盈，少有情绪外露，此刻却不可抑地怔愣了一瞬，似是唇色都淡了几分。
“沈夫人……可是新近孀居、从西京归来的那位？”
侍女点头，垂首不语。
薛向立在身旁，清晰感受到魏夫人那一刻的失措——她素来耀眼，从不需与人争抢，今日竟被人硬生生挤出，那是一种不宣之耻，尤其是在这种以“身份”衡量一切的场域。
不远处几位观望的夫人已然低语。
“金牡丹之位岂是轻改，怕是沈夫人背后有人。”
“那位沈夫人……听闻与宁家的那位千军公子走得近。”
“哎哟，那可是真正的世家公子爷，以荫生入考，听说誓要夺魁……”
“魏夫人虽贵，可惜夫君远在云梦，底气差了些。”
低声碎语传入耳中，魏夫人神情却更为平静。只是这等平静里，仿佛月中映霜，温柔得过了头，便是落寞。
她转向薛向，低声笑道，“看来看不成热闹了，咱们回吧。”声音轻缓，似是一种自我解脱的幽然，却带着微不可察的疲意。
此时，东苑花墙内传来阵阵娇笑声，沈夫人袅袅而出。
“哎哟，这不是姐姐么？今夜东苑百花争艳，怎不见你？多年不见，妹妹可是想煞了你。”
她一袭缟素绣衣，形容娉婷，唇角噙笑，却未及魏夫人清丽。
唯有一股初丧寡妇的楚楚之态，恰到好处地柔进了男人心头的某处。
魏夫人拱手为礼，“果真是妹妹，劳什子金牡丹的身份，妹妹愿意要，便给妹妹了，回见。”
她幼时，便和还在闺中的沈夫人不对付，却没想到，多少年过去了，这位还别着气。
沈夫人掩唇一笑，瞥了薛向一眼，“这位是姐姐的新欢？果然，比那头黑牛强，姐姐好福气。”
“夫人口下留德。”
薛向拱手道，“魏夫人乃我师母，魏师不在，弟子侍奉在侧。”
“懂的，懂的。”
沈夫人轻笑道，“夺了姐姐的金牡丹席位，姐姐勿要着恼。
我原不知，是抢了姐姐的。
都怪宁郎君，他非说，东苑风水好，愿我于此得些春意。
金牡丹的席位，也是他托人安排的，我原不欲，却拗不过他。”
“宁郎君”二字说得极轻极柔，偏偏字字清晰，直刺众人耳膜。
一众围观贵妇不动声色，然眼中已是明了。
“果然是宁千军。”
“啧，那位，最是护短霸道，谁敢拂他意？”
“哎，魏夫人今日怕是……委屈了。”
魏夫人背脊仍挺，目光温和如初，只轻声对薛向道，“走吧，这里风太冷。”
语声不重，语气却极温柔。
唯独她转身的一瞬，薛向瞧见她微微咬了下唇，极轻极淡，却让他心中一震。
魏夫人一生盛艳，年少便是迦南郡有名的才女，嫁得门第，做得夫人，从未如此被人摆布于暗地。
可她仍维持着风度，从容离去，仿佛落花不曾惊水。
这一刻，薛向忽觉——所谓尊贵，不是东苑锦帐之中笑靥如花，而是这青石小径上，风拂不乱她鬓边一丝。
正欲转身间，花障内传来一声轻叱。
“谁敢惹我姐姐不快？”
语声不高，却如寒星碎铁，一瞬压下周遭闲语。
未及众人反应，便见锦帐一掀，一名青年缓步而出。
他着一袭深青织金直裰，鬓发微散，身姿修长，眉峰如刃，眼若流霜，整个人俱是自内而外的傲气纵横。
其左襟缀一枚碧玉虎符，隐有御赐之制，耀目却不浮华。
侍婢、侍卫、贵妇们皆退避数步，沈夫人望向来人，盈盈双瞳，似含雾气。
此人，便是宁家公子宁千军。
世人皆知，宁家历代勋贵，虽居雍安，却仍与西京数家重门往来密切。
宁千军自幼在秘地培养，修行霸体真诀，功法改变气质，整个人霸道无比。
如今朝廷有实缺开放，晋升大门打开，他才已是荫生入考。
短短几日间，此人诗会扬名，莳花馆殴斗名门公子，才名和霸气之名，火速张扬郡中。
传闻，是新科之中最被看好夺魁之人之一。
“宁郎君，我，我无事，只是一场误会，郎君切勿为我……”
沈夫人才说两句，便已带泣声，仿佛娇花照水，为风露所侵。
宁千军目光一掠，径直落到薛向与魏夫人身上，眼前一亮，心中暗道，“好一朵肥美娇嫩的鬓边海棠红。”
“郎君。”
沈夫人似乎看出些什么，低声轻唤。
宁千军怔了怔，心中暗道，群鸟在林不如一鸟在手，正色道，“姐姐姿容美丽，风仪不俗，得到金牡丹席位，正得其时。
这位夫人，你有意见？”
此语一出，如寒风扫苑，围观贵妇俱是一震。
魏夫人眼睫微垂，唇角不动，只道，“千军公子尊意，我岂敢违？不过是个金牡丹之席，沈妹妹要，给她便是。”
“我有意见。”
薛向垂眸一笑，朗声道，“牡丹会是尊贵夫人们共襄盛举成立的。
金牡丹席位更是身份、地位、财富、人品、名声的象征。
却不知是何道理，通也不通知一声，便取消掉魏夫人的金牡丹席位？”
他并非闲来无事，争这口闲气。
一来，魏夫人对他帮助颇多，当初，若非魏夫人出手，他未必能成功认下魏央为师。
二来，这种场合，天然就是扬名的舞台。
冲击字境三阶，锤炼加特林，积攒的才气和愿气都消耗不少，有补充的机会，他自然不会放过。
没有比在这等场合，弄出动静，更能张扬文名的了。
薛向的声音极大，震动了厅内的人。
一群花枝招展，肉香四溢的贵妇们拥出厅外，为首之人面如牡丹，身姿丰饶，一身黄裙，气度极胜，正是牡丹会会首、迦南郡第七堂堂尊肖雅。
“何人敢置喙我牡丹会？”
肖雅款款上前，声调虽婉柔，却自带一股不容置疑之气，“金牡丹之席，原本便是为才德兼备之佳人设立，选拔以‘文名’为本，岂是妾身一句之令，便可撤谁、添谁？
沈夫人孀居闺中，首首闺怨之作，名传西京。
我牡丹会近年所重，不独风姿，更需才情……
魏夫人虽仪态出众，家世不俗，但久无佳作，又疏文名，已难服众。”
四座静然。
贵妇们或低头沉思，或暗暗点首，仿佛这番话合情合理，足以搪塞过去。
魏夫人也尴尬得满面涨红。
薛向听罢，负手而立，似笑非笑，忽地开口，道，“在下斗胆请教，不知夫人可曾听过《桂窗丛谈》？”
“你这是何意？”
肖雅愣神，他当然知道《桂窗丛谈》，一众贵妇也是议论纷纷。
“《桂窗丛谈》鼎鼎大名，谁不知晓。”
“《云间消息》里数得着的王牌专栏。”
“《桂窗丛谈》点评佳作，几近权威，名流、士子谁不渴盼自己的大作登上《桂窗丛谈》，名传州郡。”
肖雅举手压住杂音，“你何必明知故问，有什么话，你直说便是。”
薛向道，“不知《桂窗丛谈》的主笔，当不当得起金牡丹的席位？”
“你说什么？”一名贵妇失声出声。
“莫非魏夫人便是《桂窗丛谈》的主笔？”
“天呐！真的是这样么？”
“我府中小女，写了七八遍投那《桂窗丛谈》，求得不过一句批语——那一字一句，皆成了她闺阁的传世诗！”
“我家二郎更是将其评点编入习册，日日诵读！”
惊呼声起落之间，仿佛厅中香气都因惊疑而凝滞。
有人惊艳，有人羞愧，也有人猛地望向魏夫人，神色由先前的冷眼旁观，化作惶惶敬意。
肖雅脸上亦是微滞，笑意难掩尴尬。
她原只道魏夫人不过是貌美之人，哪里知她竟是传言中“才难仰攀”的桂窗主笔？
厅中气氛，已全然反转。魏夫人眼角一颤，终是看向薛向，眸中千意难尽。
最开始，她听信薛向建议，在云间消息开设专栏。
不久，薛向便假造了读者来信，让魏夫人获得了极大的情绪价值。
可薛向清楚，这么下去，并不是事儿。
魏夫人的创作能力，明显不足以支撑专栏。
时日一久，魏夫人肯定能从别的渠道，听到对专栏的真实评价。
薛向敏锐地发现魏夫人对诗词鉴赏的能力颇高，趁着魏夫人作品难以为继的时候，劝她开了这《桂窗丛谈》。
魏夫人果然很好的驾驭。
当然，《桂窗丛谈》的扬名和渐成权威，并非全是魏夫人的功劳。
主要是《云间消息》的发行量越来越大，一首作品登上《云间消息》，便迅速传播。
一言蔽之，《云间消息》是个超级平台，魏夫人站在平台之上，自然拥有对诗词一言臧否的巨大权力。
只是，她自己尚未意识到自己这重身份的威力。
此刻，薛向替她剥开外衣，露出真身，自然震动全场。
“不过是些许虚名，让诸位姐姐、妹妹见笑了。”
魏夫人拱手行礼。
“呀，妹妹太客气了。”
肖雅一把揽住魏夫人，“姐姐跟你赔不是了，要打要罚，任妹妹处置。”
能在衙门里打滚的女人，就没有简单的。
她迅速扭转了心态，她弄这个牡丹会，本就是为了形成一股不党而党的势力。
魏夫人竟有这层身份，必将成为牡丹会的金字招牌。
宁千军再是来势汹汹，此刻在肖雅心中，也及不上魏夫人万一。
一众贵妇围着魏夫人，叽叽喳喳聊个不停。
沈夫人被冷落一边，用凄绝的小眼神看向宁千军，一副教化素缟，我见犹怜的模样。
宁千军心都化了。
正当厅中贵妇环绕魏夫人，言笑宴宴之时，一道低沉却不容忽视的男声突兀插入，犹如寒鸦穿云，
“即便如此，沈夫人亦已入会，金牡丹座椅只有十二张，谁都可以让位，但沈夫人不可。”
说话之人，正是宁千军。
沈夫人含泪抬眸，目光依恋，若非人前，几乎就要倒进宁千军怀中。
宁千军淡淡望了魏夫人一眼，复又看向肖雅，道，“我将出资一百灵石，为沈夫人在《云间消息》开设‘闺语心词’专栏。
沈夫人才思盈室，未必就逊谁半分。”
厅中气氛微凝。
薛向负手而立，闻言似笑非笑。
肖雅神色微滞，却一时间不好多言，目光投向魏夫人。
魏夫人正待发话，薛向笑道，“在下恰有一句浅言，《云间消息》虽名曰民间刊报，实则规制严整，岂是谁想开设，便能开设？”
“哦？”
宁千军浓眉一挑，冷冷逼视薛向道，“阁下三番五次插言，挑拨是非，藏头露尾的，你到底姓甚名谁？”
薛向轻轻抬眸，清声答道，“云梦薛向。”
此言一出，厅中似骤然落雪，一片静谧。
“那个……薛向？”
“文光冲霄，把酒问青天的薛向？我就说，看着和那日横天行空的影像，有几分象。”
“《云间消息》不是他设立的么？传闻他就是想见江南！”
“激发文脉低垂，借助文脉，镇压地巫的，也是他吧？”
“侦破军饷案，经营绥阳渡的，还是他。”
“是他，是他，就是他……”
惊呼声此起彼伏，犹如秋风卷林，久久不绝。
宁千军面色微沉，眸中浮上一抹复杂，半晌冷笑道，“原来你就是薛向。
传闻你有三头六臂，现今看来，也不过如此。
你假模假样替魏夫人出头，不过是你想借宁某之名，扬己之名，为郡试造势。”
薛向淡淡扫他一眼，轻哼一声。
言下之意，分明是——你不配。
宁千军眸光一冷，声音放高，“宁某成全你便是，借着肖夫人的场地，你可敢与宁某文场争锋，一较高下？”
厅中顿时为之一静，众人皆感到暗流涌动。
薛向却不动声色，语气平平，“我素来不与无名之辈比试。”
此语一落，犹如石落深潭，宁千军脸色瞬间变了。
“州郡皆知宁某文名，不知你口中‘无名’，是何意？”
薛向负手徐行，步步生风，言语宛若清锋，“若欲较量，也非不可。
但我这人，向来不做无谓之斗，既然要比，须得有彩头。”
“你说。”
宁千军冷笑，“我宁家别的没有，钱财有的是。”
他并非无脑莽夫。
他口口声声说，薛向是借他扬名。
实际，他是想踩着薛向腾云之上。
他久在秘地修炼，才归迦南郡未久，这短短一段时间，他耳畔听到最多的名字，便是薛向。
此人才是迦南郡声名最大的年轻人，似他这样的荫生，无不将薛向视作最大的对手。
如今，机会难得，他自然不排斥，将薛向用作进身之阶。
这些年，他可是积攒了不少佳作，此时不用更待何时？
他正自以为得计，却听薛向道，“彩头也简单，若你输了，主动放弃此次郡试。
若我输了，亦然。”
轰——
此言一出，厅中再度哗然！
“退出郡试？！这可不是儿戏。”
“这等赌法，堪称杀人诛心了……”
“好狠的薛向，竟拿科考为赌。”
“谁敢跟才做出文光冲霄的人，一诗赌前程！”
宁千军脸色彻底变了。
他虽有数篇藏作，但远未到拿来压命的地步，况且对方是薛向这种必要列入州郡文史的家伙。
他怒极，恼极，闷极，却作声不得。
他是霸道，却非愚夫，再是为女人争风吃醋，又怎舍得拿前程做儿戏。
他冷着脸，哼道，“宁某不拿郡试做戏，似你这般张狂之人，定有后惩。”
说罢，挥袖离去。
失去了宁千军的支持，沈夫人自知金牡丹无望，怏怏退走。
魏夫人望向薛向，眼中似有星光微涌，千言万语，终只在心中拈得一语，“你这般护我，我……不知当如何谢你。”
时近亥时，牡丹会的热闹已落下帷幕。
陪同魏夫人前来的婢女含春，早早被魏夫人打发回去了，连马车也带了回去。
如此局面，薛向只好相送。
东苑灯火远远在抛在身后的时候，天边翻涌着一抹灰蓝。
薛向与魏夫人一道缓行于湖边石道，四野草声簌簌，暮鸦偶尔惊起，风中带着晚凉。
“天要落雨了。”
魏夫人仰望云层轻语，音若细铃。
话音未落，便有几点凉意砸落额头，渐而密集。
前头有小童收摊归家，身后推着一车旧物，只剩一把油纸伞挂于车尾。
薛向几步趋前，将伞买下，不言不语地撑起，侧身朝她。
雨打伞面，噼啪作响。魏夫人轻轻一顿，抿唇而笑，缓缓挪步并肩而行。
伞不大，他微偏身替她挡雨，水珠自他肩头滚落，濡湿衣襟。
雨雾中路灯次第亮起，光晕被雨丝拉成长线，照得伞下影影绰绰。
两人步履轻缓，未言一语，只有风声夹着雨声，铺陈出一片温柔静夜。
有时四目相对，又似不经意地错开。
她裙摆微曳，偶尔拂过他袍角。
雨声如织，伞下仿佛隔了一整个浮世。
薛向心里尴尬得不行，他人品再是卑劣，也是认了魏央当老师的。
师母这是要干什么？自己这朵娇花看看就行了，若真要冲自己下手，自己顶多反抗一宿。
行至巷口，灯下水痕映出两道重迭剪影。
她忽地轻声道，“今夜多谢。”语意清淡，却似压住满腔波澜。
薛向轻轻颔首，将伞柄递与她手中，“前头便是，夫人自去罢。”
魏夫人接伞，指尖一触粗直的柄，竟有残温，心中竟似轻轻一颤。
薛向疾步离开，转瞬消失不见。
魏夫人却没急着转身，雨落在她鬓边，衬着灯光，如缀霜华。
夜已深，魏夫人倚窗而坐。
此间是魏家在雍安的别院，平素无有住人。
魏央在云梦，魏夫人只带了几名婢女，暂住一二日。
此时夜色已阑，她未点灯，只任月色与残雨透过纱帘，照入屋中。
一盏未饮的清茶搁在手边，早已微凉。
她缓缓褪去外裳，走至铜镜前，鬓角微乱，唇上仍残留些不自觉的微笑。
良久，她轻轻打开抽屉，从中取出一册薄笺。铺纸、磨墨，一笔一画，却不写与谁，只在最后落下一句，“夜雨初歇，意难言。”
写罢，笔停，人却怔怔不语。
窗外雨声又作，似有似无，像极了那一伞之下，他替她撑起的沉默与温柔。
“夫人，真是奇了，您带回的雨伞，伞柄不见了？”
含春的声音从屋外传来。
魏夫人玉面飞红，轻轻拢了拢袖子，“坏便坏了，扔了就是，今夜不用你过来，听到什么动静儿，都别过来，我要练功。”